Culinaire reis: proeven van Azië op en naast het schip

Waarom je smaak nooit meer hetzelfde wordt

Sinds mijn eerste Azië cruises ben ik compleet om. Mijn zus lacht me uit omdat ik nu thuis constant Thaise curry’s probeer na te maken. Maar het is ook zo anders dan gewone vakantie cruises! Vrienden vragen steeds: waarom zou je helemaal naar Azië gaan voor eten? Simpel: omdat je daar smaakt wat je hier nooit krijgt. Echte ramen in Japan, verse dim sum in Hongkong, straatcurry in Bangkok die je mond laat branden. Aan boord hebben ze restaurants waar Aziatische chefs werken die écht uit die landen komen. Niet van die neppe Chinese restaurants zoals we hier hebben. Vorige maand at ik sushi gemaakt door een man uit Osaka terwijl we door de Japanse Zee voeren. Die man vertelde over zijn opa die ook sushi maakte. Zo krijg je verhalen bij je eten, snap je? Van verse sushi in Japan tot pittige curry’s in Thailand, elke dag smaakt anders. Aan boord experimenteren chefs met lokale ingrediënten die ze oppikken tijdens havenstops. Vorige maand nog at ik dim sum gemaakt door een chef uit Hongkong, terwijl we door de Zuid-Chinese Zee voeren. Die combinatie van reizen en proeven maakt deze vakantievorm zo verslavend voor fijnproevers zoals ik.

Aan boord eten zoals een keizer

Moderne cruiseschepen naar Azië hebben restaurants die serieus kunnen concurreren met sterrenrestaurants aan land. Ik herinner me nog hoe verbaasd ik was tijdens mijn eerste cruise. Japanse teppanyaki-chefs bereiden wagyu-beef voor je ogen. Chinese koks maken verse noedels vanaf nul. Thaise specialisten toveren Tom Yum-soep die echt naar Thailand smaakt. Sommige schepen hebben zelfs speciale Aziatische dekken met verschillende restaurants per land. Celebrity Cruises heeft bijvoorbeeld een geweldige sushi-bar. Royal Caribbean serveert authentieke Vietnamese pho. Het personeel komt vaak uit de landen die ze vertegenwoordigen, dus de kennis is echt. Wat handig is: je kunt verschillende keukens proberen zonder je zorgen te maken over hygine of onbekende ingredients. Perfect voor mensen die graag experimenteren maar toch zekerheid willen.

Lokale markten zijn een feest voor je zintuigen

In elke haven wacht een nieuw culinair avontuur. Gisteren liep ik nog over de vismarkt van Tsukiji in Tokio. Die geuren, die kleuren, die energie! Verkopers roepen hun waar aan, toeristen maken foto’s, locals doen hun dagelijkse boodschappen. In Singapore moet je absoluut naar de hawker centers. Voor een paar dollar eet je daar gerechten die generaties lang zijn doorgegeven. Maleisië verrast met zijn mix van Chinese, Indiase en Maleise invloeden. In één straat proef je laksa, rendang en char kway teow. Thailand? Die streetfood is echt onverslaanbaar. Pad thai op straat smaakt gewoon beter dan in dure restaurants. Wat ik altijd doe: volg de locals. Waar een rij staat van mensen uit de buurt, daar is het eten het best. Soms laat ik excursies schieten om gewoon door markten te dwalen en te proeven.

Cooking classes maken je een echte chef

Veel havensteden bieden kookworkshops voor cruise-passagiers. Vorig jaar deed ik er een in Bali waar we gado-gado leerden maken. Van ingrediënten plukken in de tuin tot het final gerecht, alles met eigen handen. In Vietnam leerde ik pho bereiden van een oma die al 40 jaar hetzelfde recept gebruikt. Haar geheim? De bouillon trekt 12 uur, niet korter. Thailand heeft fantastische curry-workshops. Je leert niet alleen koken maar ook over kruiden, specerijen en hun betekenis in de cultuur. Sommige cruise-excursies combineren marktbezoek met koken. Je koopt eerst je ingrediënten, daarna ga je aan de slag. Het mooie is dat je de recepten mee naar huis neemt. Thuis probeer ik regelmatig gerechten na te maken die ik tijdens reizen heb geleerd. Lukt niet altijd, maar het brengt mooie herinneringen terug.

Streetfood durven proberen loont altijd

Eerlijk gezegd was ik eerst bang voor straateten in Azië. Verhalen over buikpijn en voedselvergiftiging hielden me tegen. Maar na wat goede tips van locals waagde ik de sprong. Wat een openbaring! In Penang proefde ik char kway teow van een kraampje waar al drie generaties hetzelfde recept maken. In Bangkok at ik mango sticky rice van een vrouwtje dat elke dag op dezelfde hoek staat. Die authenticiteit krijg je niet in restaurants. Tips die ik heb geleerd: kies kraampjes waar veel locals eten, vermijd rauw vlees en ongeschild fruit, en drink alleen gebotteld water. Ook handig: laat je neus beslissen. Ruikt het goed en ziet het er vers uit, dan is het meestal oké. Sommige van mijn beste culinaire herinneringen komen van simpele straatkraampjes. Die smaak van echte, ongepolijste cultuur is onbetaalbaar.

Speciale diëten zijn geen probleem meer

Vroeger dacht ik dat mensen met speciale voeding pech hadden op cruises. Niet dus! Gelukkig zijn moderne schepen veel beter geworden voor mensen met speciale eetgewoonten. Mijn nicht is veganist en zij had eerst echt stress over eten op zee. Bleek nergens voor nodig! Aziatische landen eten toch al veel plantaardig. Tofu, tempeh, verse groenten, rijst en noodles vormen de basis van veel gerechten. Glutenvrije opties vind je ook steeds meer. Rijstnoedels in plaats van tarwe, rijstpapier voor spring rolls. Wat handig is: veel Aziatische landen hebben van nature lactosevrije gerechten. Kokosmelk vervangt normale melk in curry’s. Aan boord kun je meestal vooraf je dieetwensen doorgeven. Cruise2Travel helpt bij het vinden van schepen die goed omgaan met speciale voeding. Hun expertise op dit vlak voorkomt teleurstellingen. Zelf ben ik geen vegetariër, maar ik zie dat medereizgers met speciale diëten prima uit de voeten kunnen.

Laat je smaakpapillen de reis van je leven maken

Zo’n culinaire reis door Azië draait je wereld om, echt waar. Ik kijk nu anders naar eten sinds ik terug ben. Thuis probeer ik receptjes na te maken die ik van lokale koks heb geleerd. Lukt niet altijd, maar het is leuk om te doen. Wat me het meest bijblijft zijn niet eens de dure restaurants, maar die gewone mensen die me hun familiegeheimen hebben geleerd. Een oude vrouw in Vietnam die me liet zien hoe je perfect pho maakt. Of die lachende man in Thailand die uitlegde waarom zijn pad thai zo lekker was. Die verhalen hoor je niet als je gewoon in een hotel zit. Mijn tip? Ga niet alleen naar de fancy plekjes aan boord. Loop ook gewoon rond in de havens en eet waar de locals eten. Azië cruises geven je die kans omdat je elke dag ergens anders bent. Ik beloof je dat je smaakpapillen nog nooit zo blij zijn geweest.